七夕（たなばた）は、一般的には織姫と彦星のロマンチックな星の伝説として知られていますが、実は日本古来の神道や宮中行事とも深い関係を持つ伝統行事です。本記事では、神道における七夕の意味やその由来、そして五節句との関係についてご紹介します。
七夕の起源：神道の禊行事「棚機」
七夕のルーツは、日本古来の神道における「棚機（たなばたつめ）」という行事にあります。これは、乙女が川辺で機（はた）を織り、神に捧げることで身を清め、神様に豊穣や無病息災を祈るという神聖な儀式でした。この「棚機つ女」は、神に仕える巫女的な存在であり、清浄な布を奉納する行為は、現在の神社の奉納文化にも通じるものです。
七夕と中国伝来の星の伝説の融合
奈良時代以降、中国から伝わった織姫（織女）と彦星（牽牛）の七夕伝説が、日本の棚機の風習と融合し、七夕は宮中行事として取り入れられました。やがて庶民の間にも広まり、短冊に願い事を書いて笹に飾る現在の風習が定着しました。
この短冊に願いを込めるという行為も、神道における「言霊（ことだま）」の文化、すなわち言葉に宿る力を信じる信仰と響き合っています。
七夕は「五節句」のひとつ
七夕は、神道とも関わりの深い「五節句（ごせっく）」のひとつでもあります。五節句とは、中国の陰陽五行思想に基づく暦上の重要な節目で、奇数が重なる日を邪気を祓う特別な日と位置づけたものです。日本でも奈良・平安時代以降、宮中行事として神道儀礼に組み込まれました。
| 節句 | 日付 | 行事 | 神道的意味 |
|---|---|---|---|
| 人日（じんじつ） | 1月7日 | 七草の節句 | 無病息災を祈る |
| 上巳（じょうし） | 3月3日 | 桃の節句 | 女児の健やかな成長祈願 |
| 端午（たんご） | 5月5日 | 菖蒲の節句 | 男児の健康祈願・厄除け |
| 七夕（しちせき） | 7月7日 | 星祭り | 芸事・願い事の成就祈願 |
| 重陽（ちょうよう） | 9月9日 | 菊の節句 | 長寿祈願 |
七夕は特に「芸事の上達」や「願いの成就」を祈る日として、現在でも多くの神社で「七夕祭」が行われています。
現代における七夕の神道的意義
現代の神社においても、七夕は夏越の祓や星祭りとして、参拝者が短冊に願いを記す機会として大切にされています。夏の節目として穢れを祓い、新たな季節に向けて心身を清める行事であると同時に、星や自然への感謝と祈りを込める機会でもあります。
まとめ
七夕は、単なる星のロマンスではなく、神道の「禊」や「奉納」といった宗教的要素と、中国の節句文化が融合した、深い意味を持つ伝統行事です。神社で七夕祭が行われるのは、古代からの祈りと自然との共生を現代に伝える、重要な営みなのです。
願いごとを書く短冊一枚にも、古代から続く信仰と文化の重みが宿っています。